大唐大历三年（768）二月，杜甫离夔州（四川奉节–已被三峡工程淹没），顺长江而下，因商于（陕西商县及河南内乡一带）病乱，不能归长安，遂留居江陵，未久至公安。十二月底，自公安出，于次年正月抵岳阳。
大历四年（769）二月，杜甫离洞庭，至潭州（长沙），停舟数日，解缆溯湘水而上，往衡州（衡阳）投奔旧识衡州刺史韦之晋。行约二三日至凿石浦（在株洲市南约八千米处），杜甫于此停舟过夜。彼时斜阳西下，暮色沉沉，众星闪烁，明月潜隐，杜公感此仲春江景，孤舟远近，乃有乱世穷愁之忧，遂作《宿凿石浦》，诗曰：
早宿宾从劳，仲春江山丽。
飘风过无时，舟楫敢不系。
回塘澹暮色，日没众星嘒。
缺月殊未生，青灯死分翳。
穷途多俊异，乱世少恩惠。
鄙夫亦放荡，草草频卒岁。
斯文忧患馀，圣哲垂彖系。
翌日晨，杜公启行，又作《早行》一首，怨忿之情溢于言表。诗曰：
歌哭俱在晓，行迈有期程。
孤舟似昨日，闻见同一声。
飞鸟数求食，潜鱼亦独惊。
前王作网罟，设法害生成。
碧藻非不茂，高帆终日征。
干戈未揖让，崩迫开其情。
杜甫离凿石浦，舟过津口。津口者，渌口古称。唐初，渌口与花石俱为戍兵之所，故花石呼为花石戍。杜公至时，已无一兵一卒，唯有枫林掩映，湘水东流，乃作《过津口》，诗云：
南岳自兹近，湘流东逝深。
和风引桂楫，春日涨云岑。
回首过津口，而多枫树林。
白鱼困密网，黄鸟喧嘉音。
物微限通塞，恻隐仁者心。
瓮馀不尽酒，膝有无声琴。
圣贤两寂寞，眇眇独开襟。
此日，杜甫行至空灵岸，为此美景所感，至有营庐长居之意。杜公停舟靠岸，遍览美景，徜徉过午，犹不肯去，遂作《次空灵岸》，诗云：
沄沄逆素浪，落落展清眺。
幸有舟楫迟，得尽所历妙。
空灵霞石峻，枫栝隐奔峭。
青春犹无私，白日亦偏照。
可使营吾居，终焉托长啸。
毒瘴未足忧，兵戈满边徼。
向者留遗恨，耻为达人诮。
回帆觊赏延，佳处领其要。
杜甫离岸南行，至昭陵滩，水势顿险，“古昭陵滩，石峰星错，怪石屹立，水势汹涌，行舟覆溺者甚众。”幸赖船工直荡激烈，盘转乱石，安然脱险。杜公忧心一展，乃作《解忧》一首，诗云：
减米散同舟，路难思共济。
向来云涛盘，众力亦不细。
呀坑瞥眼过，飞橹本无蒂。
得失瞬息间，致远宜恐泥。
百虑视安危，分明曩贤计。
兹理庶可广，拳拳期勿替。
是夜，杜甫宿花石戍，系舟上岸，策杖古路，但有野浦水流，不见村中人家，柴扉芜没而农具尚牢。杜公见此大为伤感，遂赋《宿花石戍》，诗云：
午辞空灵岑，夕得花石戍。
岸疏开辟水，木杂今古树。
地蒸南风盛，春热西日暮。
四序本平分，气候何回互。
茫茫天造间，理乱岂恒数。
系舟盘藤轮，策杖古樵路。
罢人不在村，野圃泉自注。
柴扉虽芜没，农器尚牢固。
山东残逆气，吴楚守王度。
谁能扣君门，下令减征赋。
翌日晨，杜甫离花石戍，彼时戍所无兵，杜公囊中无物，感怀所至，写下《早发》，诗曰：
有求常百虑，斯文亦吾病。
以兹朋故多，穷老驱驰并。
早行篙师怠，席挂风不正。
昔人戒垂堂，今则奚奔命。
涛翻黑蛟跃，日出黄雾映。
烦促瘴岂侵，颓倚睡未醒。
仆夫问盥栉，暮颜靦青镜。
随意簪葛巾，仰惭林花盛。
侧闻夜来寇，幸喜囊中净。
艰危作远客，干请伤直性。
薇蕨饿首阳，粟马资历聘。
贱子欲适从，疑误此二柄。
又行将半日，舟至晚洲。此时正值春汛，水势陡涨，行船即可折取岸边花枝，可知水位将近堤岸高程。晚州海拔四十至四十六米之间，彼时水位约为三十八米。杜公之忧，更如水流长逝，乃作《次晚州》，诗云：
参错云石稠，坡陀风涛壮。
晚洲适知名，秀色固异状。
棹经垂猿把，身在度鸟上。
摆浪散帙妨，危沙折花当。
羁离暂愉悦，羸老反惆怅。
中原未解兵，吾得终疏放。
午后，杜甫离洲，往衡山而发，行约一千米，至湘水北岸城墙石。城墙石，一云赤石，乃一道两百余米朱色石崖，壁立江岸宛如城墙，故名。今属株洲县王十万乡赤石村，与衡山县隔水相望。杜公见石间采蕨女之苦难，民走村空之惨况，无限悲愤，遂作《遣遇》，诗曰：
磬折辞主人，开帆驾洪涛。
春水满南国，朱崖云日高。
舟子废寝食，飘风争所操。
我行匪利涉，谢尔从者劳。
石间采蕨女，鬻菜输官曹。
丈夫死百役，暮返空村号。
闻见事略同，刻剥及锥刀。
贵人岂不仁，视汝如莠蒿。
索钱多门户，丧乱纷嗷嗷。
奈何黠吏徒，渔夺成逋逃。
自喜遂生理，花时甘缊袍。
此次，杜甫行舟过株洲共计三天，宿两晚，作诗九首（或曰八首，即另有《早发》一首）。离开城墙石（赤石），杜公即入衡山地界。在衡山，杜公作《题衡山县文宣王庙新学堂，呈陆宰》，诗曰：
旄头彗紫微，无复俎豆事。金甲相排荡，青衿一憔悴。
呜呼已十年，儒服弊于地。征夫不遑息，学者沦素志。
我行洞庭野，欻得文翁肆。侁侁胄子行，若舞风雩至。
周室宜中兴，孔门未应弃。是以资雅才，涣然立新意。
衡山虽小邑，首唱恢大义。因见县尹心，根源旧宫閟。
讲堂非曩构，大屋加涂墍。下可容百人，墙隅亦深邃。
何必三千徒，始压戎马气。林木在庭户，密干叠苍翠。
有井朱夏时，辘轳冻阶戺。耳闻读书声，杀伐灾仿佛。
故国延归望，衰颜减愁思。南纪改波澜，西河共风味。
采诗倦跋涉，载笔尚可记。高歌激宇宙，凡百慎失坠。
杜公晚年两度来回此段湘水，此为第一次，时在仲春二月。
杜甫往衡州投韦之晋，及至衡阳，韦之晋已迁潭州刺史，于是回棹潭州。相晤未久，韦公病逝，杜甫又至“亲朋无一字”之境地。遂寓江阁，鬻药糊口，有诗云：茅斋
定王城廓门,药物楚老渔商市,市北肩舆每联袂,郭南抱瓮亦隐几。定王城廓，今之长沙定王台一带。
彼时杜甫已是残暮之年，暮春时节，忽于潭州（长沙）遇旧友天宝年间宫中乐师李龟年，天涯沦落，故旧重逢，百感交集，乃作《江南逢李龟年》，诗曰：
岐王宅里寻常见，
崔九堂前几度闻。
正是江南好风景，
落花时节又逢君。
此诗遂成杜公七绝压卷之作。
在长沙，杜甫有诗《清明》，诗云：
著处繁花务是日，长沙千人万人出。
渡头翠柳艳明眉，争道朱蹄骄啮膝。
此都好游湘西寺，诸将亦自军中至。
马援征行在眼前，葛强亲近同心事。
金镫下山红粉晚，牙樯捩柁青楼远。
古时丧乱皆可知，人世悲欢暂相遣。
弟侄虽存不得书，干戈未息苦离居。
逢迎少壮非吾道，况乃今朝更祓除。
又有诗《岳麓山道林二寺行》，诗曰：
玉泉之南麓山殊，道林林壑争盘纡。
寺门高开洞庭野，殿脚插入赤沙湖。
五月寒风冷佛骨，六时天乐朝香炉。
地灵步步雪山草，僧宝人人沧海珠。
塔劫宫墙壮丽敌，香厨松道清凉俱。
莲花交响共命鸟，金榜双回三足乌。
方丈涉海费时节，悬圃寻河知有无。
暮年且喜经行近，春日兼蒙暄暖扶。
飘然斑白身奚适，傍此烟霞茅可诛。
桃源人家易制度，橘洲田土仍膏腴。
潭府邑中甚淳古，太守庭内不喧呼。
昔遭衰世皆晦迹，今幸乐国养微躯。
依止老宿亦未晚，富贵功名焉足图。
久为野客寻幽惯，细学何颙免兴孤。
一重一掩吾肺腑，山鸟山花吾友于。
宋公放逐曾题壁，物色分留与老夫。
此诗，忽遇臧玠兵变。770年四月，杜甫避乱离长沙，欲往郴州投舅氏崔伟，泛舟南下，至耒阳，因受水阻，再度回棹长沙，时当秋季，未留诗作。
九月，已是暮秋，杜甫作《长沙送李十一街》、《暮秋将归秦留别湖南幕府亲友》，遂打点行装，踏上归程。与途中舟上作《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》，乃成绝笔。冬，竟以寓卒于潭岳间，旅殡岳阳，终年五十九岁。
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