经济学是基于个体决策进行分析的。因此，它假设人的选择是可以预测的。人的个人行为总是希望使自己的利益最大化。即在局限条件下，人的行为以满足私欲为原则，争取个人最大利益（最小损失），简称”自私”。
史密斯在其1776年的《原富》中写到：
「很多时候，一个人会需要兄弟朋友的帮助，但假如他真的要依靠他们的仁慈之心，他将会失望。倘若在需求中他能引起对方的利己之心，从而证明帮助他人是对自己有益的事，那么这个人的成功机会较大。任何人向他人提出任何形式的交易建议，都是这样想：给我所需要的，我就会给你所需要的——这是每一个交易建议的含义；而我们从这种互利的办法中，所获的会比我们所需的更多。我们的晚餐可不是得自屠夫、酿酒商人，或面包师傅的仁慈之心，而是因为他们对自己的利益特别关注。我们认为他们给我们供应，并非行善，而是为了他们的自利。……
「所以，每个人都会尽其所能，运用自己的资本来争取最大的利益。一般而言，他不会意图为公众服务，也不自知对社会有什么贡献。他关心的仅是自己的安全、自己的利益。但如此一来，他就好象被一只无形之手引领，在不自觉中对社会的改进尽力而为。在一般的情形下，一个人为求私利而无心对社会作出贡献，其对社会的贡献远比有意图作出的大。」
即便一群人是白痴，那么淘汰下来可以生存的人恰好是符合“自私原则”的人。这是艾仁智的观点。
假如一个人的本质是自私，那么认为这种本质能够被“主义”更改的理论必将一败涂地。GCZY初期实践的失利之后，只不过成为当权者拿来愚人的遮羞布了。
在自私的前提之下，人的行为是可以推测的。
在经济社会，把“有胜于无”，“多胜于少”的东西定义为“物品”。而“多胜于少”，即“缺乏”是对“经济物品”的定义。要付出“代价”，才能获得更多的经济物品。因此就存在“竞争”。有竞争，就得定义规则，就是法律法规习俗。产权制度是规则之一。艾智仁说得好，「产」（Property）、竞争（Competition）、缺乏（Scarcity）这三个字是同义的。
边沁的功用（Utility）代表快乐指数，它是对“自私”的数字化表示。每个人都争取这个指数越高越好。但对财富的拥有量，其边际边际效用是递减的。因此它是平均主义和福利社会理论的理论基础。但功用理论一个不通的地方就是你怎么知道他快不快乐？但某些经济物品，如友情，声望，天伦之乐等也会左右人的选择，但却不可以用金钱衡量。这相当于是对“价格”的一个补充。由于快乐指数没法衡量，把功用进行抽象，就定义为一个数字，一个指数，用来衡量一些非价格的因素。例如，生命和爱情，当面临选择时，把生命的功用定为10，把爱情的功用定位8，那么就会选择生命，放弃爱情。这个指数没有单位，不是美元人民币，也不是斤两英镑，就是一个抽象的数字，用来对某些选择进行量化。由于没有单位，他们不可以相加减，但可以比较大小。就像一个选美的打分，仅是一种感觉来产生冠亚季军。
费沙的“边际”功用理论认为，重要的不是数字，而是边际。边际功用指多一点或少一点物品所带来的功用数字改变。
替换理论：每个人愿意牺牲任何物品来换取其他物品。
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